Az első képek a holdi Viharok tengeréről

60 éve sikeresen landolt a Hold felszínén Luna-9 szovjet űrszonda, és képeket sugározott a „Viharok tengeréről”.

A Luna-9 (Luna E–6M) 1966. január 31-én, moszkvai idő szerint 14:41:37-kor szállt fel a Bajkonuri indítóbázisról. Egy háromlépcsős, párhuzamos elrendezésű Molnyija hordozórakétával (8K78) állították Föld körüli parkolópályára. Az orbitális egység pályája 88.3 perces, 51.85 fokos hajlásszögű, az elliptikus pálya adatai: perigeuma 167 kilométer, apogeuma 219 kilométer volt. Az utolsó fokozat hajtóművének újraindításával segítették elérni a szökési sebességet. Három ponton stabilizált (Föld-, Hold- és Nap-központú) űreszköz.

Körülbelül egy órával a február 3-án tervezett leszállás előtt, amikor még 8300 kilométerre volt a Holdtól, a Luna 9 átállította magát, hogy hajtóműveit a helyi holdi függőlegeshez igazítsa. Amikor a gyorsuló Luna 9 18:44:42 GMT-kor elhaladt a Hold felszíne felett 75 kilométer magasságban, az űrhajó eldobta a felesleges berendezéseket, és beindította KTDU-5A hajtóművét, hogy csökkentse 2,6 kilométer/másodperces közeledési sebességét. 250 méteres magasságban a KTDU-5A fő kamrája leállt, míg a négy kiegészítő hajtómű tovább működött, és az űrhajó tovább süllyedt.

Amikor az űrhajó öt méter hosszú szondája érintkezett a Hold felszínével, a felfújt légzsákkal ellátott leszállóegység kilökődött, és a többi hajtómű leállt. Amikor a fő busz 5,5–6,0 méter/másodperces sebességgel becsapódott a Hold felszínébe, a leszállóegység a felszínen pattogott, majd végül 18:45:30 GMT-kor az Oceanus Procellarumon, a Renier-krátertől nyugatra, 7,08° É, 64,37° Ny koordinátákon állt meg. Négy perccel később, miután a légzsákrendszert eldobták, a Luna 9 leszállókapszula kinyílt, és megkezdte az adást a Föld felé. Három év alatt 11 sikertelen kísérlet után a Szovjetunió lett az első ország, amely sikeresen landolt a Holdon – és ezt első próbálkozásra sikerült elérniük az új, Lavochkin által épített E-6M segítségével.

Bár a szovjet média szinte azonnal bejelentette a sikert, még hét órával később, február 4-én, 1:50 GMT-kor kezdődő második kommunikációs ülésen adták ki a parancsot a Luna 9-nek, hogy továbbítsa első teljes panorámaképét a Hold felszínéről. A késleltetésre azért volt szükség, hogy a Nap 7°-kal emelkedjen a horizont felett, és javuljanak a leszállási hely megvilágítási viszonyai.

A Kreml által előírt bürokratikus szabályok miatt azonban a Luna 9 által továbbított első panorámaképet Leonid Brezsnyev szovjet vezetőnek személyesen kellett áttekintenie és jóváhagynia, mielőtt nyilvánosságra hozhatták volna. Ez késleltette a szovjet sajtó által a Hold felszínéről készült első kép hivatalos közzétételét.

Ahogyan a korábbi Luna-repülések során is, a brit rádiócsillagász Bernard Lovell és csapata függetlenül figyelte a Luna 9-ről érkező adásokat az angliai Jodrell Bank Obszervatórium 76 méteres rádióteleszkópjával. Lovell hamar rájött, hogy a Luna 9-ről érkező 183 MHz-es rádióadások nem voltak kódolva, és hogy a képeket a világ hírügynökségei által képek továbbítására használt „Radiofax” átviteli szabvány segítségével küldték. A

Daily Express újság manchesteri irodája sürgősen elküldött egy megfelelő vevőt a Jodrell Bankba, és a Luna 9-ről érkező képeket dekódolták és világszerte közzétették, mielőtt a szovjet hatóságoknak erre lehetőségük lett volna, ami kisebb diplomáciai incidenst okozott.

A Luna 9 által készített eredeti és későbbi képek azt mutatták, hogy a leszállóegység egy 25 méteres kráter peremén állt meg, egy porral és különböző méretű sziklákkal borított, hullámzó tájban, amelyet a korai holdi reggeli megvilágítás által létrehozott hosszú árnyékok hangsúlyoztak. A kamerát körülbelül 0,6 méterrel a talaj felett elhelyezve a képek a leszállóegységtől 1,4 kilométerre látható horizontig terjedő részleteket mutattak. Mivel a leszállóegység néhány órával az első és a második panorámakép felvétele között kissé elmozdult, sztereó képeket készítettek a felszín egyes részeiről, hogy megmutassák a különböző alakzatok valódi távolságát és méretét.

Az a tény, hogy a 100 kilogrammos leszállóegység nem süllyedt el a holdpor rétegében, ahogyan egyesek attól tartottak, arra utalt, hogy a holdfelszín képes elbírni az űrhajósok és űrhajójuk súlyát. A Luna 9 egyetlen egyéb tudományos adatait az SBM-10 sugárzásérzékelő szolgáltatta, amely napi 30 millirad dózist mutatott, ami nem jelent veszélyt az emberekre.

A Luna 9 leszállóegységről utoljára 1966. február 6-án, körülbelül 22:55 GMT-kor hallottak, amikor az akkumulátorai végleg lemerültek. Hét kommunikációs munkamenet során, összesen nyolc óra és öt perc alatt a Luna 9 négy panorámaképet és egyéb adatokat továbbított. Az amerikai Block II Ranger három leszállási kísérletének korábbi kudarca és az első Surveyor repülés még hónapokig tartó várakozása miatt a Szovjetunió újabb űrkutatási elsőséget szerzett.

Bár az E-6 alapvető tervezésének helyessége bebizonyosodott, Koroljov nem élhette meg ezt a pillanatot, mivel 1966. január 14-én, egy bélrákos daganat eltávolítására irányuló műtét során elhunyt. Akkor még senki sem tudta, de a Luna 9 sikere az egyik utolsó nagy űrkutatási elsőség volt a Szovjetunió számára. Koroljov elvesztésével és a szovjet holdprogram jövőjéről folytatódó háttérbeli küzdelmekkel az Egyesült Államok kezdett előnyt szerezni az űrversenyben.