Jack Steinberger és a kétféle neutrínók

105 éve született Jack Steinberger amerikai fizikus, a müön-neutrínók egyik felfedezője.

A modern fizika története tele van olyan kiemelkedő gondolkodókkal és kísérletezőkkel, akiknek munkássága alapjaiban formálta át a világról alkotott képünket. Ezen tudósok között Jack Steinberger neve különösen fényesen ragyog, mint az egyik legfontosabb kísérleti részecskefizikus, akinek felfedezései és kutatásai kulcsfontosságúak voltak a Standard Modell, a részecskefizika jelenlegi uralkodó elméletének kialakításában. Élete és pályafutása egyúttal a XX. század viharos történelmének is tükörképe.

Steinberger nem csupán a részecskék rejtélyeibe látott bele mélyen, hanem a tudományos módszertan, az etika és a társadalmi felelősségvállalás terén is maradandót alkotott. Munkássága nem pusztán tudományos áttöréseket hozott, hanem egyben egy példát is állított a jövő kutatói elé, megmutatva, hogyan lehet a kitartás, a precizitás és a kritikus gondolkodás erejével a legmélyebb kérdésekre is választ találni.

2016-ban a CERN-ben készült felvételen – Fotó: S. E. Bennett/CERN

Steinberger gyerekként a náci Németországból érkező menekültek között került az Egyesült Államokba 1934-ben. A Pearl Harbor-i támadást követően az MIT-n elektromágneses célzóberendezéseket tervezett az amerikai légierő bombázóihoz.

A háború után a Chicagói Egyetemen szerzett doktorátust, ahol ebben az időben Enrico Fermi és Teller Ede is tanított. Steinbergert maga Fermi bátorította a kísérleti fizikai karrier folytatására, amelyre élete nagy szerencséjeként emlékezett.

1962-ben Leon Max Ledermannal és Melvin Schwartzcal kimutatták, hogy nem csak egyféle neutrínó létezik. Az eredményért a három kutató 1988-ban kapott megosztott fizikai Nobel-díjat.

„A mi kísérletünk egyszerűen azt mutatta meg, hogy a természetben kétféle neutrínó létezik. Ez egy meglepő, de alapvető felismerés volt, amely mélyrehatóan befolyásolta a részecskefizika fejlődését, és új utakat nyitott meg a világegyetem alapvető szerkezetének megértéséhez.”

Jack Steinberger

Mint ismert, a neutrínó egy könnyű elemi részecske, amely kölcsönhatásban részt nem vesz, az anyaggal szemben közömbös – amint azt a Wikipédia írja egy fényévnyi ólmon a neutrínók mintegy fele haladna át, ezért az ötvenes évekig nem is sikerült közvetlenül kimutatni létezését.

Jack Steinberger 1968-tól nyugdíjazásáig az Európai Nukleáris Kutatási Szervezetnél (CERN) dolgozott.

„A tudomány legnagyobb ajándéka az, hogy megtanít minket arra, hogyan kérdezzünk. A válaszok mindig változnak, de a kérdések örökké vezetnek bennünket előre.”

Jack Steinberger